L'Exposition aux Aflatoxines provoque-t-elle un Retard de Croissance chez les Enfants ?

Ce blog a été initialement publié sur IFPRI.org. Il a été écrit par Kelly Jones et Vivian Hoffmann de la division Marchés, Commerce et Institutions de l'IFPRI dans le cadre d'une série de blogs rédigés par des chercheurs et mettant en lumière les recherches en cours à l'IFPRI.

Le retard de croissance dans l'enfance est associé à des retards de développement cognitif, à des résultats scolaires plus faibles et à des revenus moins élevés à l'âge adulte. En 2009, les données de l'Enquête Démographique et de Santé(EDS) ont montré une prévalence de 42 % du retard de croissance chez les enfants dans la province orientale du Kenya, soit 20 % de plus que la moyenne kenyane, malgré le fait que cette région connaisse moins de pauvreté et une prévalence de maladies infantiles inférieure à celle de cinq des sept autres provinces du pays. Cela suggère que des facteurs autres que la pauvreté et la maladie peuvent affecter la croissance des enfants dans cette région.

Nous mettons actuellement en place un essai contrôlé randomisé afin de déterminer si l'exposition aux aflatoxines, qui est notoirement élevée dans l'est du Kenya, pourrait être un déterminant causal du retard de croissance.

L'aflatoxine est un sous-produit naturel de certaines espèces du champignon Aspergillus, qui peut se développer sur des cultures de base telles que le maïs si elles ne sont pas correctement séchées et stockées. C'est un cancérigène connu qui peut être mortel pour l'homme à fortes doses. Une exposition aiguë peut entraîner une maladie du foie, une insuffisance hépatique et la mort par aflatoxicose. L'aflatoxine elle-même est incolore et inodore et ne peut être détectée qu'au moyen de tests spécifiques pour détecter sa présence. En raison des coûts élevés, les tests sur les marchés locaux et dans le maïs produit pour la consommation domestique sont presque inexistants dans les pays en développement.

Un nombre croissant de recherches mettent en évidence une association entre l'exposition aux aflatoxines et la croissance linéaire des enfants. L'hypothèse d'une voie directe est d'ordre biologique : la consommation d'aflatoxines peut augmenter l'infection en supprimant le système immunitaire ou réduire l'absorption de nutriments en modifiant le métabolisme. Cependant, étant donné le manque d'études d'intervention, on ne sait pas clairement quel rôle joue l'aflatoxine par rapport à d'autres facteurs corrélés tels que le statut socio-économique du ménage, la maladie de l'enfant et la consommation alimentaire.

L'étude MAICE (Mitigating Aflatoxin Consumption for Improving Child Growth in Eastern Kenya) vise à établir s'il existe une relation de cause à effet entre l'exposition aux aflatoxines et la croissance linéaire de l'enfant, en réduisant les aflatoxines alimentaires tout en maintenant constants les autres facteurs qui affectent la croissance de l'enfant.

L'étude se concentre sur les enfants du dernier trimestre de la gestation jusqu'à l'âge de deux ans, car il s'agit de la principale période de retard de croissance. En 2013 et 2014, l'étude MAICE a recruté 1829 femmes enceintes dans 56 villages des comtés de Meru et Tharaka-Nithi. La moitié de ces villages a été assignée au hasard au traitement. Sur la base de notre analyse des données indiquant que la quasi-totalité de l'exposition de cette population à l'aflatoxine se fait par le biais du maïs contaminé, nous avons réduit l'aflatoxine alimentaire dans les villages de traitement en testant et en remplaçant le maïs contaminé des magasins à domicile, et en fournissant du maïs certifié sans danger pour l'aflatoxine à acheter dans un magasin local.

La collecte de données de référence, qui comprenait des tests pour l'albumine aflatoxine dans le sérum sanguin des femmes enceintes, a permis de trouver de l'aflatoxine dans le sang de tous les participants testés. Les niveaux d'exposition étaient comparables à ceux observés dans d'autres populations pour lesquelles une forte association entre l'exposition aux aflatoxines et les troubles de la croissance des enfants a été démontrée.

Sur la base d'études antérieures, l'exposition alimentaire aux aflatoxines dans le groupe de traitement devrait être réduite d'au moins 35 % pour qu'un impact sur la croissance de l'enfant soit détectable. Cela signifie que l'exposition par le maïs devrait être réduite d'au moins 37 %. Les calculs préliminaires de l'impact montrent que l'intervention permet d'obtenir une réduction de l'exposition aux aflatoxines de 50 % pour le groupe de traitement.

Une réduction de l'exposition de cette ampleur entraîne des coûts importants. L'intervention consiste à visiter chaque mois plus de 900 ménages du groupe de traitement pour effectuer sur place des tests rapides de tout maïs stocké que le ménage a l'intention de consommer au cours des deux prochains mois. Les cultures récoltées dont les tests dépassent la limite réglementaire de 10 parts par milliard sont supprimées et remplacées par du maïs exempt d'aflatoxines. En outre, comme de nombreux ménages inscrits achètent une grande partie du maïs qu'ils consomment, depuis février 2014, nous avons mis en place dans chacun des 28 villages de traitement un fournisseur local de maïs certifié sans risque pour les aflatoxines et de farine de maïs que les ménages inscrits peuvent acheter à un prix équivalent au maïs le moins cher actuellement vendu dans le magasin.

Bien que cette intervention intensive ne puisse être reproduite à l'échelle, elle fournira les premières preuves expérimentales de l'impact de l'exposition aux aflatoxines sur la croissance des enfants.

La collecte des données finales devrait commencer le mois prochain et comprendra des mesures de croissance et des analyses sanguines pour tous les enfants traçables qui étaient in utero au départ. La conception de l'étude nous permettra de tester les différences de croissance des enfants résultant de l'exposition aux aflatoxines, déduction faite des facteurs socio-économiques et autres facteurs de confusion.

Qu'un lien soit établi ou non, les résultats auront des répercussions sur la priorité accordée aux tests de dépistage des aflatoxines et sur les efforts d'atténuation déployés par les gouvernements des régions touchées ainsi que par les donateurs internationaux.