Événement : L'Agriculture en Afrique -- Raconter les Faits à partir de Mythes

"La jeunesse rurale quitte l'agriculture en masse." "Les femmes effectuent la plus grande partie des travaux agricoles." "Peu d'agriculteurs utilisent les engrais et autres intrants modernes."

Ces déclarations ont tendance à être largement acceptées, mais sont-elles réellement vraies ? Oui et non, et la réponse ne cessera de changer, ont déclaré les experts lors de la conférence de lundi sur "l'Agriculture en Afrique : Raconter les Faits à partir de Mythes".

Co-organisée par la Banque mondiale et l'IFPRI, la conférence a mis en lumière les résultats de l'Etude de la Banque sur la Mesure des Niveaux de Vie - Enquêtes Intégrées sur l'Agriculture (LSMS-ISA). Le projet mène des enquêtes de bas en haut sur la façon dont des facteurs tels que la croissance démographique et l'urbanisation, la hausse et la volatilité des prix alimentaires mondiaux et le changement climatique modifient le visage du secteur agricole africain. Les enquêtes LSMS-ISA utilisent des données nationales représentatives recueillies en Éthiopie, au Malawi, au Niger, au Nigeria, en Tanzanie et en Ouganda à partir de 2008. Dans son discours d'ouverture, Makhtar Diop, vice-président de la région Afrique de la Banque mondiale, a résumé les principales conclusions de la journée : les données seront la clé qui permettra de connaître la véritable situation de l'agriculture africaine.

"Nous sommes maintenant à un moment où nous constatons une croissance de l'agriculture africaine, mais pas à un rythme que les gens souhaitent. Nous devons examiner ce qui s'est passé au cours de la dernière décennie pour maintenir cette croissance", a déclaré M. Diop. "Mais en l'absence de données, vous utilisez votre imagination et créez des mythes".

Karen Brooks, directrice du programme de recherche du CGIAR sur les politiques, les institutions et les marchés, a soutenu le besoin de données solides pour remettre en question les croyances communes. "Il est vraiment important de démystifier les mythes car cela permet de garder nos idées fraîches", a-t-elle déclaré. "C'est également crucial pour la bonne conception des politiques".

L'un des mythes les plus surprenants qui a été démoli est celui de la contribution des femmes à la main-d'œuvre agricole. Alors que le pourcentage du travail agricole effectué par les femmes est généralement cité comme étant élevé, entre 60 et 80 %, ce n'est pas le cas dans plusieurs des pays étudiés, selon Amparo Palacios-Lopez de la Banque mondiale. Elle a constaté que si les femmes représentent environ 50 % de la main-d'œuvre en Ouganda, en Tanzanie et au Malawi, ce chiffre est bien inférieur dans d'autres pays. Au Nigeria, les femmes n'effectuent que 37 % du travail agricole total, et ce pourcentage tombe à 29 % en Éthiopie et à 24 % au Niger. Notant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier des modèles cohérents entre les pays, Mme Palacios-Lopez a néanmoins conclu que "même dans le meilleur des cas, les chiffres n'atteindront jamais la fourchette de 60 à 80 %".

Si d'autres croyances se sont avérées vraies - par exemple, que la majorité des ménages africains sont des acheteurs nets de nourriture - certaines n'étaient ni entièrement vraies ni entièrement fausses, ce qui a conduit les chercheurs à les qualifier de "mythiques".  La compréhension de l'utilisation des intrants modernes entre dans cette catégorie. Megan Sheahan, de l'université Cornell, a découvert que plus d'un tiers des agriculteurs africains utilisent des engrais inorganiques sur leurs terres, avec une moyenne de 26 kg/ha. Cela contredit l'idée reçue selon laquelle l'utilisation d'engrais reste lamentablement faible.  Ses conclusions contredisent également la croyance selon laquelle les engrais sont utilisés principalement pour les cultures de rente destinées à l'exportation ; au contraire, les engrais inorganiques sont utilisés tout autant pour les cultures vivrières comme le maïs. De même, les variétés de semences améliorées semblent être très couramment utilisées. Cependant, les données indiquent que l'utilisation d'autres intrants modernes, tels que la mécanisation et l'irrigation ou d'autres systèmes de contrôle de l'eau, est en fait assez faible. Sheahan a noté que seulement 2 à 5 % des terres cultivées dans les pays étudiés étaient irriguées.

Les experts présents à l'événement de lundi ont convenu que si toutes ces conclusions sont potentiellement importantes pour l'élaboration de futures politiques, ce qui importe vraiment est que la collecte de données se poursuive et que ces données constituent la base des programmes de développement qui vont de l'avant.

"Il est difficile de convaincre les gens qu'il faut continuer à recueillir des données", a déclaré Chris Barrett de l'université de Cornell. "Mais le changement est constant, et de nombreuses conclusions finiront par être dépassées. Les données doivent donc être conservées de manière constante".

Il a également été souligné que les données ne peuvent pas exister dans le vide - elles doivent être accessibles à tous et intégrées à des questions plus larges, telles que la nutrition. En outre, les pays africains doivent être en mesure de mettre les données en pratique. "Le renforcement des capacités est essentiel", a déclaré le directeur général de l'IFPRI, Shenggen Fan. "Tant que les pays ne pourront pas diriger leurs propres programmes, le développement ne se fera pas".