Le Nouvel Atlas Rassemble les Pièces du Puzzle de l'Agriculture Africaine

On estime que 202 millions d'hectares de terres aptes à l'agriculture restent incultes en Afrique, malgré les appels quasi constants lancés à la région pour qu'elle intensifie sa production agricole afin de répondre à la demande alimentaire d'une population en croissance rapide. Alors pourquoi tant de terres potentiellement productives ne sont-elles pas utilisées pour l'agriculture ? Dans de nombreuses régions, le manque de fiabilité des précipitations et la faible fertilité des sols rendent les terres, bien que cultivables, difficiles à exploiter. En outre, le manque d'infrastructures, telles que les routes et l'irrigation, et de services de soutien aux agriculteurs signifie que les agriculteurs pauvres sont souvent peu incités à prendre des risques et à essayer d'accroître leur productivité.

Un autre défi découle du fait que les conditions varient d'une région à l'autre en Afrique. Cela signifie que les efforts d'intensification doivent être adaptés à chaque endroit spécifique ; une solution unique ne sera pas efficace. Les données géospatiales peuvent être extrêmement utiles pour déterminer les conditions météorologiques, agricoles, commerciales et infrastructurelles exactes qui prévalent dans une certaine région. Le nouvel Atlas de la Recherche et du Développement Agricole en Afrique, publié par l'IFPRI en 2014, utilise précisément ces données pour examiner sept facteurs qui ont un impact sur l'agriculture en Afrique : la politique et la démographie, les systèmes agricoles et les cultures de base, les conditions de croissance, la vulnérabilité aux chocs tels que le changement climatique ou les maladies des cultures, l'utilisation et la disponibilité de l'eau, l'accès au commerce et les indicateurs de bien-être comme la faim et la pauvreté. L'atlas fournit des cartes illustrant chaque sujet, ainsi que des informations sur les données sous-jacentes et une analyse des raisons pour lesquelles le sujet est important pour la productivité agricole.

La section sur l'intensité des cultures, rédigée par Stefan Siebert, Petra Döll et Felix T. Portmann, constate que le nombre de récoltes par an est le plus élevé dans les zones irriguées, comme le delta du Nil, et dans les zones de riziculture des zones humides (par exemple, le sud du Nigeria). Dans d'autres régions d'Afrique, l'intensité des cultures est limitée par la rareté des ressources en eau et par la pratique courante qui consiste à laisser les terres en jachère pendant de longues périodes entre les récoltes afin de reconstituer les nutriments du sol. Il est essentiel, pour l'intensification agricole globale, de savoir quelles zones pourraient potentiellement accroître leur capacité à effectuer plusieurs récoltes par an. Bien que l'Afrique dispose de vastes étendues de terres actuellement non cultivées, comme indiqué précédemment, il est plus difficile d'étendre la superficie des terres cultivées en raison de problèmes de fertilité des sols, de préoccupations environnementales ou d'une forte densité de population. Pour les régions qui peuvent supporter une intensité de culture accrue, comme les régions tropicales ou subtropicales disposant de plus grandes réserves d'eau, l'augmentation du nombre de récoltes par an pourrait entraîner une augmentation importante de la production végétale, permettant à ces régions de jouer un rôle de premier plan dans l'alimentation de la population croissante de l'Afrique. Toutefois, comme le soulignent les auteurs, une telle intensification nécessitera également une gestion prudente de l'eau et des nutriments du sol pour les rendre durables et intelligents sur le plan climatique.

Dans une discussion sur les zones agroécologiques, l'auteur (et rédacteur de l'atlas) Kate Sebastian souligne qu'en raison de la dépendance de l'Afrique à l'égard de l'agriculture pluviale, la productivité des agriculteurs est presque entièrement déterminée par la zone dans laquelle se trouve leur terre. Les zones agroécologiques, ou ZAE, sont des zones géographiques dont les conditions climatiques sont similaires et qui influencent la capacité de chaque zone à soutenir l'agriculture pluviale. Les zones agroécologiques sont déterminées par la latitude, l'altitude, la température, la saisonnalité, la quantité de pluie et la répartition des précipitations pendant la ou les saisons de croissance. La carte agroécologique révèle que les zones ont tendance à être similaires longitudinalement au nord et au sud de l'équateur. La compréhension des conditions agroécologiques d'une certaine zone est essentielle pour les décideurs politiques et les professionnels du développement qui doivent en tenir compte lors de la mise en œuvre de nouvelles politiques agricoles, telles que l'expansion de nouvelles technologies. En outre, étendre la conversation à des zones agroécologiques similaires sur tout le continent, plutôt que de se concentrer uniquement sur les frontières régionales ou nationales, peut permettre un plus grand partage des informations et l'introduction de nouvelles idées et connaissances.