Les Chocs de Revenus Entraînent-ils un Risque Accru d'Infection par le VIH ?

L'épidémie de VIH/SIDA continue de sévir sur le continent africain, causant des souffrances humaines généralisées et créant un obstacle au développement économique. En Afrique subsaharienne, plus d'un million de personnes sont nouvellement infectées par la maladie chaque année (ONUSIDA, 2010). Alors que l'accès à des soins médicaux appropriés et à une éducation sur les pratiques sexuelles sûres joue clairement un rôle dans la prévention de la propagation du virus VIH et des décès qui en découlent, un nouvel article paru dans The Economic Journal suggère que la protection des revenus des personnes pourrait également contribuer à réduire la propagation de la maladie.

La majorité des habitants de l'Afrique subsaharienne dépendent de l'agriculture pour leur subsistance, et la majorité de cette agriculture est pluviale. Cela signifie que les chocs météorologiques qui nuisent à la production agricole, comme les sécheresses, constituent un défi majeur pour la stabilité économique et le bien-être de la région. Afin d'atténuer ces chocs de revenus dus à la sécheresse, les gens peuvent se tourner vers d'autres moyens de gagner de l'argent, notamment des comportements sexuels plus risqués qui pourraient favoriser la propagation de maladies comme le VIH.

L'étude intitulée Chocs de revenus et VIH en Afrique, qui porte sur 2 000 personnes dans 19 pays africains, révèle que les taux d'infection dans les zones rurales où le VIH est endémique ont augmenté de 11 % pour chaque sécheresse récente au cours des dix dernières années. Il est significatif que ces résultats individuels semblent également valables au niveau national, l'exposition à la sécheresse expliquant 14 à 21 % des variations de la prévalence du VIH d'un pays à l'autre dans la région.

Bien que les auteurs n'étudient pas directement les modes de propagation du VIH dans ces régions, leurs conclusions fournissent quelques indices sur le rôle que peuvent jouer les changements de comportement sexuel. Un changement de comportement important pourrait être l'augmentation du nombre de femmes qui pratiquent le "sexe transactionnel", c'est-à-dire une activité sexuelle visant à obtenir des transferts en espèces ou en nature de leurs partenaires masculins. Dans les régions touchées par la sécheresse, les taux de VIH les plus élevés ont été observés chez les femmes travaillant dans l'agriculture et les hommes ne travaillant pas dans l'agriculture. Cela semble indiquer que lorsqu'elles sont confrontées à des difficultés économiques dues à des chocs agricoles, les femmes peuvent se tourner vers d'autres moyens d'augmenter leurs revenus, à savoir les relations sexuelles transactionnelles avec des hommes qui ne travaillent pas dans l'agriculture et qui sont donc moins touchés économiquement par les conditions de sécheresse. Néanmoins, il convient de noter que les auteurs ne sont pas en mesure d'exclure totalement d'autres voies susceptibles de contribuer aux effets observés, telles que le décrochage scolaire des filles ou leur mariage précoce, ou la migration temporaire des travailleurs des zones rurales vers les zones urbaines.

Quelle que soit la voie de transmission, les conclusions de l'étude ont de fortes implications politiques. L'agriculture reste le pilier économique de l'Afrique au sud du Sahara, et la protection des revenus agricoles pourrait avoir des répercussions importantes qui vont au-delà de la croissance économique. Des programmes ciblés comme l'assurance récolte indexée sur les conditions météorologiques ou un accès accru au crédit et à l'épargne pourraient en fait contribuer à ralentir la propagation du VIH en rendant les ménages agricoles moins sensibles aux chocs de revenus liés aux conditions météorologiques et moins susceptibles de se tourner vers des comportements à risque pour compléter leurs revenus. Non seulement cela constituerait un avantage important pour la santé, mais cela stimulerait également le développement économique de la région en réduisant la quantité de travail perdu pour cause de maladie et de décès.