L'agriculture joue un rôle majeur dans l'économie et le marché du travail du Rwanda, comme dans de nombreux pays d'Afrique au sud du Sahara. Le secteur agricole représentait un tiers du PIB du pays en 2009-2013 et employait plus de 80 % de la population rwandaise (Banque mondiale, 2015). Cependant, avec un climat changeant qui pose de nouveaux défis de production et une population croissante qui entraîne une plus grande demande de nourriture, l'agriculture doit s'adapter si elle veut continuer à être un pilier économique durable.
Dans une nouvelle série sur l'agriculture intelligente face au climat (CSA), la Banque mondiale examine comment divers pays du monde trouvent un équilibre entre la productivité agricole, l'adaptation au changement climatique et l'atténuation de ce dernier. Le profil pays du Rwanda examine en profondeur les conditions agricoles et climatiques actuelles du pays et met en évidence plusieurs efforts déployés par le gouvernement rwandais pour intégrer les stratégies d'adaptation et d'atténuation du changement climatique dans sa politique plus large de développement agricole et économique.
Le secteur agricole rwandais est dominé par les petits exploitants (72,4 % des agriculteurs du pays possèdent moins d'un hectare de terre) et caractérisé par diverses zones agro-écologiques. Environ 62,9 % des terres du pays sont arables et les principales cultures du pays sont les haricots, les bananes, le manioc et le maïs. Bien que plus de 90 % des aliments cultivés au Rwanda soient destinés à la consommation intérieure, la production de haricots, de maïs et de riz du pays ne suffit pas à satisfaire les besoins alimentaires nationaux. Ainsi, le Rwanda reste un importateur agricole net.
L'expansion de la production agricole et de l'efficacité productive au Rwanda est entravée par plusieurs défis. Premièrement, l'agriculture rwandaise est essentiellement pluviale et donc très vulnérable aux chocs climatiques. Les régions de l'est et du sud-est du pays sont très sensibles aux sécheresses prolongées, tandis que les régions du nord et de l'ouest sont confrontées à des pluies irrégulières et à de fortes inondations. Les agriculteurs ne disposent souvent pas des connaissances et des infrastructures nécessaires pour faire face à ces chocs, ce qui entraîne des pertes fréquentes de la production agricole et du revenu des ménages. En 2008, les pluies irrégulières ont entraîné des pertes de rendement du maïs de 37 % dans les provinces de l'est et de 26 % dans les provinces du sud du pays. Selon le profil pays de la Banque mondiale, le régime des pluies au Rwanda devrait devenir encore plus imprévisible, ce qui entraînera une réduction des surfaces cultivables et de l'élevage, de la durée des saisons de croissance et des rendements potentiels des cultures.
L'augmentation de la population du Rwanda complique encore la situation. Pour tenter de nourrir davantage de personnes, la production agricole s'est étendue à des environnements plus fragiles, tels que les collines et les zones humides. Cette expansion a entraîné l'érosion des sols, la surutilisation des nutriments du sol et la perte d'habitats.
Les émissions de gaz à effet de serre (GES) du Rwanda sont inférieures aux moyennes régionales et mondiales (6,5 Mt au Rwanda contre 34 Mt au niveau régional et 512,7 Mt dans l'OCDE), mais elles sont en hausse depuis 2010. L'agriculture est l'un des principaux facteurs contribuant aux émissions du pays, représentant 45,6 % des émissions globales de GES ; sur ce pourcentage, la majorité provient d'activités liées à l'élevage, comme le fumier laissé sur les pâturages (32,4 % des émissions agricoles totales).
Quel rôle joue donc l'agriculture intelligente dans les efforts déployés par le Rwanda pour concilier le double défi du changement climatique et de l'accroissement de la production agricole ? Selon le rapport, le gouvernement rwandais s'est fixé pour objectif de faire passer le secteur agricole du pays d'une agriculture de subsistance à une agriculture entièrement commerciale et durable d'ici 2020. En 2006, le Rwanda a présenté son premier programme d'action national d'adaptation (PANA) aux Nations unies. Ce programme mettait en avant six priorités d'adaptation : (1) la gestion intégrée des ressources en eau, (2) des systèmes d'alerte précoce et d'information agrométéorologique avec des mécanismes de réponse rapide, (3) la promotion d'activités génératrices de revenus non agricoles, (4) des activités d'élevage intensif, (5) la promotion de variétés de cultures et de bétail résistantes à la sécheresse, et (6) le développement de sources d'énergie autres que le bois de chauffage.
Plusieurs initiatives ont découlé de ce plan d'action, notamment le projet de gestion des terres, de collecte de l'eau et d'irrigation des collines, qui a été lancé en 2009 dans 101 bassins versants pilotes à travers le pays. Ce projet a introduit des pratiques de conservation et d'irrigation telles que des activités de terrassement et de reboisement, la création de bassins d'eau à flanc de colline pour l'irrigation, et la promotion de l'électricité hydraulique et des pompes d'irrigation manuelles. Le projet a également formé les agriculteurs au compostage, à l'entretien des pépinières et des barrages, à la manutention post-récolte, à la commercialisation des produits et à la planification commerciale.
Au total, le projet a couvert 2 689 ménages rwandais et créé des emplois pour 22 000 agriculteurs. Selon le rapport national, la fertilité des sols dans les zones pilotes a été considérablement améliorée, avec des rendements de soja et de maïs estimés à trois fois plus élevés, des rendements de haricots estimés à quatre fois plus élevés et des rendements de pommes de terre irlandaises estimés à 10 fois plus élevés que les niveaux d'avant l'intervention. Outre l'augmentation significative de la productivité des terres, les investissements dans la gestion des terres, la collecte de l'eau et l'amélioration des techniques d'irrigation peuvent également contribuer à accroître la résilience au changement climatique et à réduire l'érosion des sols et la perte de nutriments, en particulier dans les zones vulnérables telles que les collines. De même, l'utilisation de terrasses, la création et l'entretien de pépinières agroforestières et l'amélioration des activités post-récolte peuvent accroître la disponibilité des ressources et encourager une meilleure utilisation des ressources, tout en créant de nouvelles opportunités d'emploi.
Cependant, malgré ces efforts d'intégration de l'adaptation au changement climatique et des mesures d'atténuation, de nombreux petits exploitants agricoles du pays n'ont pas adopté de technologies et de pratiques intelligentes sur le plan climatique. Il est donc clairement nécessaire de fournir davantage d'incitations afin de développer la CSA dans tout le pays. D'un point de vue financier, les programmes de crédit, de prêts et d'assurance existants devront être étendus afin d'atteindre un plus grand nombre d'agriculteurs et une plus grande variété de systèmes de production agricole. Ce financement devra provenir de diverses parties prenantes, dont le gouvernement rwandais, les institutions bancaires du secteur privé et des acteurs internationaux tels que le FIDA, la BAD et l'USAID. En outre, les décideurs rwandais doivent continuer à mettre l'accent sur les politiques et les pratiques qui réduiront les émissions de GES dans l'agriculture et favoriseront le développement de technologies agricoles intelligentes sur le plan climatique.